1884年3月24日生于荷兰马斯特里赫特,190 0年进德国亚琛工业大学学习,1905年获得电机工程师称号。1906年A. 索末菲 应邀从亚琛到慕尼黑大学,他带德拜同往。1908年德拜在慕尼 黑大学获博士学位。1911年去瑞士继A. 爱因斯坦任苏黎世大学理论物理教授。以后曾在荷兰乌得勒支,德国格丁根、莱比锡等大学任理 论物理和实验物理教授。 1934年纳粹上台后的第二年,他到柏林受命为威廉皇 帝协会建立物理研究所,德拜把它取名为马克斯·普朗克物理研究所。当时德拜仍保留荷兰国籍。第二次世界大战爆发后不久,纳粹当局要他加入德国国籍,他断 然拒绝,并于1940年去美国,任康奈尔大学化学系主任直到1950年退休。1946年加入美国籍。1966年11月2日在纽约的伊萨卡逝世。

德拜早期从事固体物理的研究工作。1912年他改进了爱因斯坦的固体比热容 公式,得出在常温时服从杜隆珀替定律,在温度T→0时和T 3 成正比的正确比热容公式。他在导出这个公式时,引进了德拜温度Θ D 的概念。每种固体都有自己的Θ D 值。当T D 时,固体的热学性质量子效应显著;TΘ D 时,量子效应可以忽 略(见 德拜模型 )。1916年他和P.谢乐一起发展了M.von 劳厄 用X射线研究晶体结构的方法,采用粉末状的晶体代替较难制备 的大块晶体。粉末状晶体样品经X射线照射后在照相底片上可得到同心圆环的衍 射图样(德拜谢乐环),它可用来鉴定样品的成分,并可决定晶胞大小。1926年德拜 提出用顺磁盐绝热去磁致冷的方法,用这一方法可获得1 K以下的低温(见 超低温技术)。 德拜在盐溶液极化分子、分子偶极矩和分子结构理 论方面也有重要的贡献。他定量地研究了溶质与溶剂分子间的联系,解释了稠密 溶液中的一些反常现象。他在分子极化方面的工作,使人们对分子中原子排列的认识有了飞跃。在溶液理论中他引入一个被称为 德拜长度 的特征长度,描述了一个正离子的电场所能影响到电子的最远距离。德拜长度现 在已成为溶液理论和等离子体物理中的一个基本物理量。

由于在X射线衍射和分子偶极矩理论方面的杰出贡献 ,德拜获得了1936年诺贝尔化学奖。